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夜风轻拂，满天星光。
黄巢带着红衣少女策马狂奔，大约行出三百来里，拐进一片茂密的竹林之中。纵深十里，前面赫然现出一所幽雅的宅院。黄巢携红衣少女来到门前，宅门悄然开启。
黄巢侧头对略显疑忌的红衣少女道：“这是本帮的一处分舵，杏儿姑娘请进！”门内早已闪出数名精壮的汉子，接过黄巢手中的马缰绳，带二人进到院中。
待黄巢二人在堂中坐定，茶点尚未入口，门外一阵嘈杂。抬眼时，林言已带着数人进到大堂。黄巢不由起身动容道：“怎么搞的？”林言掸掸身上的灰尘，面容沉肃冰冷。“幸亏事先出其不意的伤了楼茂郏，否则恐怕大家都回不来了。”“王式亲自来了？”黄巢惊诧道。
“该死的吐蕃、回鹘，太凶悍了。”其中一位伤势较重的中年帮众心有余悸地愤愤道。“王式这家伙手下的异族死士，各个视死如归，刑堂这次可是折了不少兄弟。”林言眼中寒光一闪。刑堂的帮众，可都是千里挑一的好手啊！
原来，当林言率众正欲离开，王式带着手下的吐蕃、回鹘首领赶到。一场恶战，林言自知无法战胜王式，只得撤离。凭林言的武功，想要全身而退，却也并非难事。
红衣少女眼圈一红，泫然欲泣，“噗通”跪下，道：“各位大哥！都是杏儿害了大家。”黄巢赶紧将她扶起，口中连连道：“不是你的错，千万别这样！杀父之仇，灭族之恨，不共戴天！你何错之有？”
黄巢一路之上，已然得知了刘杏儿的身世。
大中十三年（公元859年），唐宣宗服长生药致死，宦官王宗实等立“郓王”李温为帝，李温改名漼，是为唐懿宗。未过多久，南诏国主蒙丰祐死，子蒙世隆立，上书大唐。唐懿宗以世隆二字犯太宗、玄宗讳，称为酋龙。宰相令狐绹以为不可，遭到白敏中等大臣攻击，被罢相，唐起白敏中为相。
蒙世隆遂反唐，自称皇帝，改国号“大礼”，改元建极。
朝廷震怒，遂极力封锁南诏，令天下不得与南诏往来，并打压唐境与之交好的宗族门派。因浙东“乾坤堡”素与南诏过从甚密，首当其冲，遭到朝廷的迫害。
“乾坤堡”大总管刘从简少时曾往来于川西与南诏之间，经营些丝绸、茶叶之类的生意，与南诏乌蛮、白蛮六大世家均有交往，更与郑天南、段宗信和杨显贵结义为四兄弟，威震川西。后来，刘从简被仇家追杀，险些丧命，为“乾坤堡”堡主裘甫所救，并杀死了他的仇家。
于是，刘从简感恩戴德，投身“乾坤堡”，做了“乾坤堡”的大总管。刘从简素善经营，不几年就使“乾坤堡”富甲天下，声名远播。其中，南诏给了“乾坤堡”巨大的帮助。
是冬，“乾坤堡”堡主裘甫被逼起事，破象山，逼剡县。南诏蒙世隆遂出兵攻陷播州，响应裘甫。
翌年初春，朝廷以王式为浙东观察使至越州平叛。
王式出身将门，乃大唐魏国公王起三子，是唐宣宗幼时的玩伴和挚友，兼之因曾出任过晋州刺史和安南都护、经略使，威震特峨胡部落和南诏、占城、真腊诸国。当朝宰执大臣以其“名闻远近，成服华夷。”为由，令王式替换屡遭败绩的郑袛德为浙东观察使，辖忠武、义成、淮南三镇精兵，征讨已攻陷剡县、余姚、慈溪、奉化、宁海等州县，并大败浙东精兵而不可一世的裘甫。
王式开府越州城，命副将楼茂郏平定流配江淮之地的吐蕃、回鹘人，并以高绝的剑法收服了他们的首领，遂以吐蕃、回鹘人为骑兵，进军剡县。